A medida que Arabia Saudita emerge en la escena hotelera de Oriente Medio, el experto en aviación Peter Baumgartner explora su potencial
A lo largo de mi carrera en el Medio Oriente, siempre mantuve un ojo especial en Arabia Saudita. El país no solo era un mercado absolutamente clave para el negocio que estaba cuidando. Además, al comenzar a comprender el potencial sin explotar de Arabia Saudita, siempre fui muy respetuoso con la forma en que remodelaría las industrias a nivel regional y, francamente, a nivel mundial, una vez que este potencial se aprovechara por completo. Imaginar el impacto en la industria a la que estaba sirviendo, y mucho más allá, fue nada menos que transformador para la región y, en muchos sentidos, el orden mundial. La pregunta era menos si sucederá, sino cuándo. Sin embargo, como dice la regla: para iniciar el cambio, debe haber un cambio.
En los últimos años, Arabia Saudita ha experimentado algunas reformas interesantes. Desde la perspectiva casual de un occidental, puede parecer que no ha cambiado mucho. Sin embargo, tal percepción sería enormemente engañosa y los desarrollos más recientes definitivamente merecen una mirada más cercana. El programa Saudi Vision 2030 que se inició hace cinco años ha sido la fuerza impulsora detrás de importantes pasos fundamentales que no podemos simplemente eliminar. ¿Se está abriendo Arabia Saudita al mundo? Podría estar en camino.
La Visión 2030 es muy directa al establecer sus objetivos: intenta alejar la economía nacional del petróleo para hacerla más diversa y sostenible. Su objetivo es abiertamente transformar la economía más grande de Oriente Medio en un destino financiero y de estilo de vida. Una empresa enorme, si se hace en serio, y creo que de hecho es un esfuerzo serio (y necesario). Para tener éxito, esto requiere una cosa por encima de todas las demás: apertura. Y uno no puede abrirse al mundo sin volverse un poco más como el mundo, en toda su diversidad.
Cualquiera que sea su posición al respecto, vale la pena analizar estos desarrollos más de cerca. Sí, el país abrió sus fronteras a los visitantes extranjeros en 2019. Sí, se han levantado algunas restricciones. Sí, las voces que piden reformas se han vuelto más fuertes. Mientras que una persona puede ver todo esto y considerarlo meramente superficial, otra puede considerar estos esfuerzos masivos y significativos. Sin embargo, no estoy presentando un argumento político o cultural aquí. Lo miro a través de la lente del dinamismo y el cambio, y al hacerlo, mis puntos de vista están tomando forma más clara.
Arabia Saudita es un país grande, una gran economía y geográficamente justo en la encrucijada entre tres continentes. Entonces, tiene sentido que uno de los objetivos de Vision 2030 sea convertir a Arabia Saudita en un centro global de transporte y logística. Las inversiones planificadas de alrededor de US $ 147 mil millones en el sector dentro de la próxima década le dan a esta Visión mucho poder. Los recursos ya fluyen cada vez más en ambas direcciones. Habrá mucho movimiento, pase lo que pase. Las inversiones extranjeras aumentarán. La región se transformará.
Particularmente para el sector de la aviación, la forma de hacer realidad la Visión incluye inversiones muy sustanciales en infraestructura para pasajeros y carga. Obviamente, la industria de la aviación, con su efecto directo, indirecto e inducido sobre el PIB, es un pilar económico importante, quizás el más importante, para el país. En los planes hay esfuerzos significativos para expandir los aeropuertos en Riyadh y Jeddah, y una nueva aerolínea nacional que sirve al mundo y que se dice que opera desde Riyadh como su centro. Se espera que los volúmenes de pasajeros se dupliquen a 200 millones hasta 2030, el número de destinos de viaje debería aumentar de alrededor de 100 a 250. La capacidad de carga aérea también debería duplicarse y el transporte marítimo debería fortalecerse. Hay muchas otras iniciativas en marcha, como la modernización de los ferrocarriles locales y la expansión de la red.
En mi anterior puesto al frente de la aerolínea líder en una región, Etihad Airways, nos llamábamos parte orgullosa de la ‘MEB3’, las tres grandes de Oriente Medio. Arabia Saudita fue uno de nuestros principales mercados comunes para alimentar nuestras redes con ingresos sólidos tanto en el segmento corporativo como en el de ocio. No es necesario ser muy visionario para considerar un escenario ‘MEB4’ en el futuro previsible. Y si alguien argumentara que no hay mercado para que coexistan cuatro megaportadores regionales, bueno, esto puede ser cierto. Sin embargo, no sabría por qué un transportista saudí no debería estar entre los que toman un lugar.
Aún así, ciertamente no es una tarea fácil. Primero, la región debe ganarse a los turistas. Debe resultar atractivo para el talento extranjero. Debe sentar las bases necesarias: en cada llamado «punto de contacto» con el país y sus ofertas, la experiencia de un individuo, tanto para los orientales como para los occidentales, debe ser positiva. Está claro que el dinero por sí solo no puede resolver esto, aunque sólo sea por el hecho de que la competencia regional, de hecho, también una competencia global, no se quedará de brazos cruzados.
La ambición de conectar el mundo requiere mucha apertura. Apertura para aprender y hacer las cosas de manera diferente. Apertura para recibir al mundo con sus diversas opiniones. Especialmente, si estás justo en la encrucijada entre el Este y el Oeste.
Creo que ese es un enfoque que podemos respaldar. Mantengamos los ojos abiertos.
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El analista de aviación y ex director ejecutivo de Etihad Airways, Peter Baumgartner, es actualmente el presidente de la junta directiva y Metrocore Aviation Group.
Imágenes: KAEC y Visit Saudi